L'articolo 51 della Carta delle Nazioni Unite riconosce il diritto intrinseco alla legittima difesa individuale o collettiva qualora si verifichi un attacco armato, finché il Consiglio di sicurezza non abbia adottato le misure necessarie a mantenere la pace e la sicurezza internazionali. Lo Stato che invoca la legittima difesa deve informare il Consiglio. Il principio di proporzionalità della Carta riguarda la portata e l'entità della forza necessaria allo scopo difensivo; è distinto dalla proporzionalità relativa a un singolo attacco ai sensi del DIU.
La legittima difesa è limitata dallo scopo e dalla necessità
La proporzionalità dello jus ad bellum chiede se la forza complessiva impiegata sia limitata a quanto necessario per fermare o respingere l'attacco armato e affrontare la minaccia. Non è un calcolo vittima per vittima. La necessità non significa che si debba prima esaurire ogni alternativa non militare concepibile; richiede che la forza risponda all'attacco armato e sia necessaria per lo scopo difensivo.
Questi principi non autorizzano automaticamente a smantellare la struttura di governo di un avversario. La norma consuetudinaria del CICR sulla proporzionalità negli attacchi si applica ai singoli attacchi ai sensi del DIU. L'obiettivo difensivo e le circostanze determinano se una determinata forza sia necessaria e proporzionata.
Il DIU continua a disciplinare ogni attacco
Anche quando uno Stato agisce in legittima difesa, il DIU disciplina il modo in cui combatte. Ogni attacco deve distinguere gli obiettivi militari dai civili e dai beni civili, evitare danni incidentali previsti eccessivi rispetto al vantaggio militare concreto e diretto atteso e adottare precauzioni fattibili. L'articolo 57 del Protocollo aggiuntivo I enuncia le principali precauzioni. Il rispetto dello jus ad bellum non dimostra il rispetto del DIU, e viceversa.
Per la norma distinta relativa al singolo attacco, consulta proporzionalità in un attacco. Per la verifica israeliana e i limiti giuridici, consulta come Israele verifica le decisioni di selezione degli obiettivi.